La plupart d’entre nous dépendent fortement de plusieurs appareils électroniques au quotidien : téléviseurs, smartphones, ordinateurs portables et de bureau en sont quelques-uns des exemples les plus courants. Or, l’amélioration continue de la technologie a fait de nombreux appareils des possessions à court terme, jetées après quelques années.
Le monde produit ainsi des quantités de déchets électroniques sans précédent. Selon les statistiques sur les déchets électroniques publiées par Statista, plus de 50 millions de tonnes de déchets électroniques sont générées chaque année dans le monde, ce qui entraîne de graves problèmes : pollution, saturnisme et perte de ressources précieuses.
L’essor de l’électronique et des déchets électroniques
La consommation de produits électroniques a augmenté rapidement à l’époque moderne. C’est en partie parce que les fabricants se livrent une bataille constante pour ajouter de nouvelles fonctionnalités, ce qui pousse les consommateurs à changer d’appareil avant que l’ancien n’arrive au terme naturel de son cycle de vie, et en partie parce que le monde est devenu de plus en plus numérique.
Rien n’indique non plus que cette tendance ralentisse. Selon Fortune Business Insights, le marché mondial de l’électronique grand public devrait passer de 773 milliards de dollars en 2023 à 1 239 milliards de dollars d’ici 2030.
Si c’est une excellente nouvelle pour les entreprises du secteur, c’est un fléau pour notre planète. La fréquence de la mise au rebut des appareils électroniques et les méthodes employées engendrent des scénarios d’horreur inimaginables. Cela explique l’essor de méthodes de mise au rebut responsable des appareils électroniques et les appels à une réglementation plus stricte sur les déchets électroniques.
Il faut toutefois reconnaître que le comportement actuel des consommateurs doit lui aussi être repensé.
Les conséquences environnementales
Les conséquences environnementales des déchets électroniques et de leur mauvaise mise au rebut sont graves. Comme l’explique un article d'Earth.org, la contamination des sols par le plomb et le mercure contenus dans les appareils électroniques est courante autour des décharges de déchets électroniques. Ces matières peuvent aussi finir par s’infiltrer dans les nappes phréatiques et affecter la faune terrestre et aquatique. De plus, ces substances toxiques présentent un risque sérieux pour la santé humaine, comme nous le verrons dans la section suivante.
Outre la pollution et la contamination, la mauvaise mise au rebut des appareils électroniques épuise également les ressources naturelles de la Terre. Un article de The World Counts souligne que de nombreux appareils contiennent des métaux précieux, comme l’or et l’argent. En effet, l’équivalent de 60 millions de dollars d’or et d’argent est jeté chaque année aux seuls États-Unis.
Les risques sanitaires des déchets électroniques pour les populations
Les risques sanitaires liés aux déchets électroniques, tels qu’ils s’accumulent actuellement, sont nombreux et de grande ampleur. L’un des exemples les plus marquants, expliqué dans un article du Geneva Environment Network, concerne la combustion à l’air libre et les bains d’acide, deux techniques courantes pour récupérer des matériaux de valeur dans les déchets électroniques.
Ces pratiques exposent les travailleurs à de fortes concentrations de contaminants, comme le mercure, l’arsenic et le béryllium. Cette exposition peut entraîner des problèmes de santé graves et irréversibles, notamment divers types de cancers, des lésions neurologiques et des fausses couches. On a même observé que les travailleurs exposés peuvent voir leur QI diminuer.
La pollution résultant des déchets électroniques qui finissent en décharge ou sont brûlés pour en extraire des matériaux de valeur peut également toucher la population locale. Elle peut entraîner une baisse de l’espérance de vie, diverses affections pulmonaires et bien d’autres problèmes.
L’absence de réduction significative des déchets électroniques et d’un recyclage des déchets électroniques approprié limite aussi fortement la quantité de cobalt récupérée dans les appareils. Il faut alors extraire davantage de cobalt pour fabriquer des ordinateurs portables et d’autres appareils électroniques.
Efforts réglementaires et gestion des déchets électroniques
Plusieurs réglementations sur les déchets électroniques ont été adoptées pour lutter contre ce problème grandissant. L’un des exemples les plus importants, qui s’applique dans toute l’Union européenne, est la directive relative aux déchets d’équipements électriques et électroniques, ou directive DEEE.
Cette directive impose la collecte séparée des déchets électroniques et fixe des objectifs de valorisation. Elle vise aussi à aider les pays à lutter contre les exportations illégales de déchets électroniques en compliquant la tâche des exportateurs qui dissimulent la nature de leurs envois. Certains aspects de la directive ont porté leurs fruits, comme la multiplication des installations de recyclage à travers l’Europe et la mise en place de collectes séparées pour les déchets électroniques.
Cependant, la législation a aussi été critiquée pour avoir privilégié le recyclage, voire encouragé le recyclage et la valorisation des matériaux au détriment du réemploi. Or le réemploi, par exemple la vente d’appareils électroniques reconditionnés et de matériel informatique reconditionné, est bien préférable au recyclage, car il évite que l’appareil ne devienne un déchet électronique.
L’importance d’un recyclage responsable
Cette critique ne signifie pas qu’il ne faille pas encourager un recyclage responsable. La mise au rebut responsable par le recyclage permet de récupérer des matériaux de valeur dans les appareils et de les réutiliser pour en fabriquer de nouveaux. Elle contribue aussi à prévenir de nombreux risques sanitaires liés à une mauvaise gestion des déchets électroniques.
Le recyclage reste l’une des plus importantes solutions face aux déchets électroniques, mais il ne doit pas se faire au détriment du réemploi. Lorsque vous devez vous séparer d’un appareil électronique, pensez d’abord à la revente. Si ce n’est pas possible, utilisez des centres de recyclage dédiés aux déchets électroniques. Si vous ne savez pas où en trouver, renseignez-vous auprès de votre collectivité locale.
Solutions et technologies innovantes
Les fabricants d’appareils électroniques du monde entier misent sur des solutions et technologies innovantes pour lutter contre ce problème. Apple, par exemple, s’efforce d’atteindre la neutralité carbone sur l’ensemble du cycle de vie de ses produits d’ici 2030 et utilise de plus en plus de matériaux recyclés dans ses iPhone, iPad, MacBook et Apple Watch. L’entreprise emploie une nouvelle technologie robotique, baptisée « Dave », capable de mieux récupérer les matériaux clés des appareils recyclés.
Par ailleurs, en dehors des fabricants, d’autres entreprises innovent avec de nouvelles méthodes hydrométallurgiques de récupération des métaux précieux : les matériaux sont broyés jusqu’à obtenir une consistance proche du sable, avant de séparer l’or, l’argent, le platine et d’autres matières.
Réussites et exemples à suivre
Certains pays européens sont largement considérés comme un exemple de réussite du recyclage des déchets électroniques, ayant atteint leur objectif de 2019 avec deux ans d’avance. Des fonds dédiés au recyclage des appareils électriques ont, quant à eux, déjà financé plus de 60 projets, qui contribuent à faciliter le recyclage des appareils électroniques pour le grand public.
Il est toutefois important de souligner le rôle que jouent aussi les entreprises pour faciliter le réemploi des appareils. Wisetek Store en est un excellent exemple : nous revendons des appareils électroniques reconditionnés de grande qualité, tels que des téléphones, des ordinateurs portables et des ordinateurs de bureau reconditionnés, à un niveau de qualité « comme neuf » et à des prix abordables. Cela permet à davantage de personnes d’accéder à des appareils de qualité, tout en contribuant à la réduction des déchets électroniques.
Conclusion
Les statistiques actuelles sur les déchets électroniques sont accablantes, et il est clair que l’électronique pèse aujourd’hui lourdement sur notre planète, en causant des souffrances et des drames inimaginables tout en polluant notre air, nos sols et nos eaux. Il existe cependant des signes d’espoir et quelques réussites, qui encouragent le recyclage et la vente de matériel informatique reconditionné et d’autres appareils électroniques.
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